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赵应元盯住前方。几十个杀红了眼、来不及跟随大队撤离的满洲甲兵，被丢在了最后面。他们自知逃生无望，将绝望的怒火全部对准了赵应元这群残兵。
“射死这帮南朝尼堪！”一名满脸横肉的牛录额真扯开嗓子咆哮。
前排的清军纷纷摘下步弓，搭上沉重的梅针箭。弓弦拉开发出令人牙酸的嘎吱声。
赵应元看着那一片闪烁寒光的箭头，再看一眼身边站都站不稳的弟兄。
“下水！”赵应元爆吼出声。
他扔掉手里的大刀，转身一个猛子，“扑通”一声砸进黑漆漆的护城河中。
残存的老营兵没有丝毫迟疑，接二连三地翻身跃入河中。
十月份，北方的枯水期。
护城河的水并不深，堪堪没过腰腹。但初冬的河水冷得刺骨。
赵应元刚落水，凉透的河水立刻漫过胸口，冻得他一下子喘不过气。
“嗖嗖嗖！”
密集的破甲箭从岸上倾泻而下。箭矢扎进水面，溅起大片水花。
“伏下！都给老子缩进水里！”赵应元冻得上下牙直打架。他余光瞥见水面上漂浮着一具弟兄的尸体，一把拽过来，顶在自己的脑袋和后背上。
“老六，借你身子挡一挡。下了阴曹地府，老子给你多烧几个娘们！”
赵应元双眼赤红，大半个身子泡在凉透的水下。
周围的弟兄纷纷效仿，将水面上的死尸拉过来盖在身上。
“夺！夺！夺！”
沉闷的撞击声接连响起。梅针重箭狠狠扎在盖在赵应元头顶的尸体上。
尸体越来越重，压得赵应元连呼吸都变得困难，河水灌进嘴里，满是浓烈的血腥味和河底淤泥的作呕气息。
岸上的清兵射空了箭囊。听着南边驿道上越来越近的关宁铁骑马蹄声，他们终于彻底崩溃，扔掉长弓，试着向外突围。
不知过了多久。
远处的原野上，吴应期率领的关宁轻骑在追击出两里地后，也吹响了收兵的号角。
穷寇莫追，夜战一旦拉得太长，极易被满洲兵反咬一口，这是临行前吴三桂定下的规矩。
震天的喊杀声终于停歇。青州城外，只剩下风卷残旗的呼啸，以及城门洞里木柴燃烧的劈啪声。
“将军……建奴跑光了……”
一个老兵从水里探出头，冻得发青的嘴唇剧烈哆嗦着。
赵应元用力推开身上扎满羽箭的尸体，大口大口地往外呕出带着血沫的河水。他双手抓着河岸边泥土，看着空荡荡的河岸，眼眶通红。
“没死绝的，吱个声。”赵应元声音劈裂。
水面上接连冒出二十几个脑袋，五百人，最后只剩下这二十几个。
“将军！”
石桥上，急促杂乱的脚步声传来。杨王休拎着长刀，带着几百号大顺步卒冲了下来。
借着城门透出的火光，杨王休看清了护城河里的惨状。
“下河！捞人！”杨王休吼破了音，“先把喘气的弟兄拉上来！”
大顺兵纷纷跳进刺骨的血水中，在浮尸堆里疯狂翻找。
每捞起一个活着的弟兄，岸上便响起粗重的喘息声；每翻开一具死去的熟面孔，便是压抑不住的低吼。
次日。
初冬的日头终于扒开厚重的云层，惨白的晨光劈头盖脸地砸在青州城外。
风停了，空气中那股浓烈的血腥味、桐油的焦糊味，混杂着内脏被生生扯碎后的腥臭在空气中飘荡。
护城河的水位平白涨了一大截。水面上飘浮着残破的黑旗、碎裂的圆盾，还有一具具被河水泡得发白肿胀的尸体。
大顺的老营兵和满洲巴牙喇缠绞在一起，哪怕泡在冰水里，大顺兵的牙齿依旧紧咬着建奴的咽喉。
城内，青州府衙。
大堂内点着火盆，冷风顺着破损的窗棂往里灌。
赵应元瘫坐在太师椅上。
身上换了一件干净的鸳鸯袄。
他的左腿被流矢击中，已经处理完绑上纱布，中间微微泛红。
杨王休站在一旁，半边脸被火药熏得漆黑，两只眼睛熬得通红。
“将军。”
杨王休嗓子劈裂，吐字极其艰难。
“老营的弟兄……点过名了。”
赵应元闭着眼，干瘪的嘴唇动了动，没出声。
“带出去的五百个老兄弟，算上从河底泥沙里捞上来还喘气的……”
杨王休眼眶发红，破锣嗓子里带着哭腔。
“就剩二十四个全乎人了。”
赵应元猛地睁开眼。
五百老营，那是他一路带出来的底子，不管投靠大明还是大顺，这五百号敢拼命的汉子，就是他赵应元安身立命的本钱！
现在，全打没了。
而那时候，关宁军就在一里外！
那帮辽东来的大明官军明明切断了建奴的退路，骑兵一个冲锋就能解围，可偏偏就在外围游斗！
偏偏要等和讬把他的老营兵杀得只剩一口气，等建奴的大营彻底溃散，才慢腾腾地收网！
拿流贼的命，换大明侯爷的军功。
“狗日的……”赵应元恨恨骂道。
“哒哒哒——”
府衙外，一阵连绵且沉闷的马蹄声踏破晨曦。
一股浓烈的铁锈味混杂着硝烟味，生猛地灌进大堂。
吴三桂大步跨入门槛。
他身上的重铁鳞甲根本没卸，甲片缝隙里塞满了干涸的碎肉。
生铁面罩推到额头上，露出一张沾染着黑血的脸庞，腰间那把斩将夺旗的重斧还在往下滴血。
跟着吴三桂进来的，是副将吴应期、胡国柱，以及郭云龙。
几十名全副武装的亲兵很快封死了府衙所有的出口，雁翎刀出鞘半寸，刀背的寒光直逼赵应元的面门。
赵应元胸口剧烈起伏。他强压下五脏六腑里翻江倒海的邪火，双手紧紧抠住太师椅的木扶手，强撑着想要站起来。
“末将赵应元……参见侯爷！”
刚直起一半身子，左腿贯穿伤撕裂般的剧痛袭来，赵应元面皮猛抖，身子一歪就要往前栽。
吴三桂两步并作一步跨上前，戴着生铁护手的大掌一把扣住赵应元的肩膀，硬生生将他按回了太师椅上。
“赵将军！你有伤在身，乱动什么！”
吴三桂声音极大，低头扫了一眼赵应元那条还在渗血的残腿，猛地顿住脚步，一拳重重砸在自己的胸甲上。
“砰！”闷响传出。
“赵将军此战首功！全怪本将，是关宁军驰援慢了！”
吴三桂咬牙切齿。
“若是本将能早到一刻钟，将军手下的弟兄绝不至于伤亡如此惨重！本将，有愧！”
赵应元直愣愣地看着眼前这位名震天下的大明平西侯。
那一拳砸得实实在在，那番话也挑不出半点毛病。
可赵应元心里却在滴血。
门外全是你吴三桂的关宁铁骑，青州城的城防已经易主。只要自己现在敢崩出半个“不”字，他剩下的千余残兵败将立刻就会被当成流贼余孽，就地扣押。
活下去，流贼的命才叫命。
赵应元抠住扶手的手指一点点松开，他牵动着僵硬的脸皮，挤出一个极其难看的惨笑。
“侯爷折煞末将了。”
赵应元低下头，声音沙哑。
“建奴势大。若非侯爷运筹帷幄，在外围重创清军主力，末将这区区几百人，就算生出三头六臂，也挡不住满洲巴牙喇。
侯爷的救命之恩，末将万死难报！”
吴三桂盯着赵应元看了足足三息。
“将军高义！”
吴三桂顺势拍了拍赵应元的肩膀，转身走向大堂中央，说道：
“郭云龙！各营战损和缴获，报！”
郭云龙跨前一步，从甲胄里抽出一本账册，双手展开。
“回侯爷！昨夜一战，我关宁军各营，战死八百七十二人，重伤四百余，轻伤六百余！”
听到这个数字，赵应元眼皮猛地一跳。
关宁军死伤两千有余！吴三桂不仅是在消耗他赵应元，为了吃掉建奴主力，关宁铁骑也确确实实拿命去填了。
郭云龙翻过一页账册，声音陡然拔高，透着压抑不住的狂热。
“斩获方面！我军击溃清军和讬、额孟格两部！沿途追击斩杀建奴三千四百余级！俘虏千余人！”
“缴获满洲战马四千二百余匹！驮马、骡子三千余头！清军大营辎重虽被烧毁，但仍抢出精铁铠甲七百副，强弓火器无算！”
吴应期和胡国柱连呼吸都粗重起来。
青州大捷！这是自建奴入关以来，大明军队在野外正面对冲中，真刀真枪砍出来的一场盖世奇功！
歼敌三千余，缴获战马四千，多尔衮派来山东的这支主力，被彻底打断了骨头！
吴三桂长出一口气，连日来的疲惫一扫而空。
有了这等战绩，他在那位南迁皇帝心里的分量才能更重！
“好！天佑大明！”
吴三桂猛地转过身，望向太师椅上的赵应元。
“赵将军！”
“末将在。”赵应元硬撑着应声。
“昨夜之战，你是首功！无你五百死士缠住和讬，本将断不能如此轻易端掉清军大本营！”
吴三桂大步走到赵应元面前。
“本将即刻修书八百里加急，送往金陵！定向陛下为你赵应元请这青州第一功！大明的封妻荫子，绝少不了你的！”
赵应元低头抱拳：“谢侯爷。”
“虚礼免了！弟兄们流了血，不能只听空口白话！”
吴三桂转头看向郭云龙，厉声下达军令。
“传本将令！从昨夜缴获的战马中，立刻划拨一千匹上等口外大马，交予赵将军营中！另拨粮草五千石，精铁重甲三百副，白银三千两！用以抚恤阵亡的麾下弟兄！”
话音一落，赵应元和杨王休同时僵在原地。
一千匹战马！三百副精铁重甲！
在这人命如草芥的乱世，战马和重甲就是军队的根本！
赵应元本以为打光了底子就会被吴三桂彻底吞并，却没想到，这位平西侯直接拿出了足够重新武装一个千人骑兵营的血本给他。
赵应元喉咙发酸。他推开杨王休搀扶的手，拖着那条残腿，直挺挺地从太师椅上翻身而下。
“扑通！”
单膝重重砸在青砖上，赵应元双手抱拳，举过头顶。
“末将赵应元，代死去的弟兄，谢过侯爷厚恩！愿为大明，愿为侯爷……赴汤蹈火！”
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