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章简本是来找人的。这次来南梧州，因飓风，路上耽误了很久。
章夫人对外说，是带儿女外出游历，顺便为章简的腿找寻名医——实际上，章简的腿脚早好了，她是怕章简单枪匹马、惹下祸事。
有她这个母亲坐镇，能少出许多乱子。
一到南梧州，刚休息两日，章简便求着章夫人去沈府，谁知打听到沈维桢带着阿椿出门的消息。
章简实在憋不住，跑去问，得知沈维桢要去某山村看稻田后，立刻骑马赶过去。
这一去，他捡到奄奄一息的叶青。
听叶青说被伏击，章简差点气炸了，朗朗乾坤，光天化日之下，怎有如此事情？竟敢袭击朝廷命官，还是圣上钦点的安抚使，这是要将皇家的颜面置于何处？
恰好有商队路过，一群人本是在找走丢的马，为首者听了来龙去脉，知道是新知州遇刺，马也不找了，主动提出将叶青带到城中医治。
章简遣小厮，去最近的官府报信搬救兵；
安顿好后，来不及想太多，章简驱马，往叶青所说的方向去。
他在泥泞山路上，找到了被追杀的阿椿。
她穿着沈维桢的衣服，后面跟着一个脑袋有疤的男人；那男人状若癫狂，怒吼连连，手持大刀、东劈西砍。
阿椿身形敏捷，如猿猴般轻松荡着藤蔓过了深沟。
疤头直接绕路，穷追不舍。
章简没杀过人。
他习过武，然只为强身健体，从未见过血腥；眼看阿椿体力渐不支，恶人犹穷追不舍，他一咬牙，抽出剑，纵马过去，用力刺那疤头一剑。
疤头倒地，惨叫连连，章简不忍真杀了他，只想着带阿椿离开：“静徽姑娘！”
阿椿停下脚步，她太累了，天色将晚，她愈发看不清楚，这样下去很不妙。
手中握着剑，阿椿眯了眯眼，看到章简下马，他满脸焦急，大步走来：“静徽姑娘，你还好——”
话没说完，他看到阿椿飞快向他冲来。
她没有表情，眼神坚定，扬起剑，径直刺向章简身后。
只听凄厉惨叫声，章简回头，惊恐发觉，竟是疤头举刀、欲暗算他。
阿椿精准一剑刺穿疤头心脏，直直贯穿，担心他心长得不正，咬牙，狠狠一扭；直到疤头双目圆瞪地倒下，她才将剑抽出，一甩，溅了一地血。
干净利落，毫不拖泥带水，章简看直了眼。
“记得补剑，”阿椿声音干得要冒火，太累了，沙哑，“章公子，我兄长为奸人所害，性命攸关，不知公子是否愿意助我？”
章简没听见，他怔怔看着阿椿，她此刻和京城中完全不同了，松垮地披着宽大的外袍，发髻凌乱不堪，额头满是汗水，身上泥血混合，多处草渍，眼下还有泥痕。
“什么？”章简说，“对不住，我刚刚没听清。”
阿椿又重复一遍。
章简立刻颔首：“义不容辞。”
他本想让阿椿自己骑马，他牵着马走；谁知阿椿并不在乎这些，让他也上来：“救人要紧，我们南梧州的儿女，并不讲究这些虚礼。”
章简钦佩：“是在下迂腐了。”
同乘一马的喜悦很多，但远不及章简心中的激动。
他原以为阿椿是位才高八斗的娴静贵女，谁知她竟如此文武双全、杀伐果断——不愧是沈维桢的妹妹啊。
且不论沈维桢如何，他的确很会教养弟妹。
一时间，章简心跳如雷，彻底为她倾倒。
阿椿累到耳鸣，适才被追杀太久，她强撑下来，现在不必走了，却不能松懈，仍保持警醒。
“沿着这条路，一直往前走，穿过一条河后，继续向北，”阿椿告诉章简，“见到一株粗壮的大榕树后，立刻往东转，走不了多久，你能看到一个大石头，石头旁有一片芭蕉，你沿着地皮找，会发现有几株芭蕉被人砍断——这时往东走几步，拨开芭蕉丛，里面有一山洞，我兄长就在山洞里——记住了吗？”
章简说：“记住了。”
阿椿怕他听不清，又重复一遍。
章简承诺：“我必然会将你兄长带出。”
阿椿笑了笑。
她已经没什么力气了。
太累了，太疲倦了。
没关系，现在有马，穿过前面那段河，很快就能找到哥哥。
章简有力气，有马，到时候，她只负责留意周围有无剩余的匪帮埋伏——
到了河流旁，正值汛期，上月又有飓风及强降雨，水流湍急，只有一座窄窄石桥。
宝马有灵性，小心翼翼地上了石桥。
章简心中敬重阿椿，想同她说话，又怕唐突，纠结中，忽听阿椿一声提醒：“小心！”
章简下意识侧脸，只看到阿椿猛然张开双臂，挡在他面前。
那支箭自山峰上而来，径直贯穿她肩膀，射箭人力道大，将她整个人从马上射下去，一头栽入湍急溪流中。
大水将她冲走了。
她一句话都没说，甚至没有呼一声痛。
“我骑马去追了，一直追到下游，下方水潭中，只捡到这个，”章简苍白着脸，递过阿椿的佩剑，“水潭那么深，静徽姑娘的尸首多半沉下去——”
“她不会死，”沈维桢冷静，“你确定水潭不会再流向其他地方？——先别哭，回答我。”
章简擦一把眼泪，摇头：“我围着水潭绕了一圈，并未看到。”
“或许是地下暗流，”沈维桢在南梧州多处走动，亲自主持修建了海堤、疏通渠道，对这边的水域有着大致了解，“我去看看。”
章简强忍着悲痛：“你受了伤，必须立刻回城医治。我答应了静徽姑娘，一定会救你出去；外面援兵已到，为了她的遗愿，你也得好好照顾自己。”
生死面前，其余个人恩怨都是小事。
沈维桢一瘸一拐地往外走：“别说这么不吉利的话，阿椿命带福星，天命不凡，注定逢凶化吉，断不会就此出事——山中水冷，少说废话，快些找到她，她就能少受一些罪。”
他清楚，要快些找到阿椿。
那些箭上的毒，有南天星。
阿椿无意间中过牵牛红娘子的毒，碰不得南天星。
她一定还在某处等着他。
章简没有阻拦，他伤心欲绝，虽觉沈维桢定然伤心疯了，但因着承诺，再加上阿椿的救命之恩，他仍旧快步跟上去，忍不住希冀——万一呢？
万一阿椿真的命有吉星高照，安然无恙呢？
直到天黑透，依旧没有找到阿椿。
林中几个残余的土匪被抓到了，照例该严加审问，然沈维桢一心都在找寻阿椿上，只让人将这些家伙关起来。
他的腿上还是阿椿包扎的伤口，一瘸一拐地，站在寒水潭前。
沈维桢跳下去找了一次，一无所获。
他不死心，自己体力不支，便命人继续寻。
许久后，探清楚，此潭果真还有暗流，此暗流通往一条大河。
大河的尽头是海洋。
章简看沈维桢如今的模样，忍不住了。
太吓人了。
从得知消息到现在，沈维桢一点表情都没有；如此悲恸之事，他甚至没有焦急，没有流露出半分悲伤、抑或者愤怒，冷静到像是疯了。
章简劝他回去休息，至少先处理好伤口，换身衣服。
“天黑了，快些找，”沈维桢平静地说，“她在晚上看不清，会害怕。”
章简还想再说，眼睁睁看着沈维桢缓慢、一瘸一拐地往前走，竟是要去那大河方向。
没走几步，沈维桢忽然躬身，沉闷一声，呕出一口血来，重重倒在地上。
章简惊呼：“元敬兄！！！”
天黑黑，月明星稀，李忠玉动作轻快，在丛林之中穿梭。
他同样在找寻阿椿的踪迹。
真是令人烦躁……他晚了一步，弓箭射出后，才杀了那名弓箭手，眼睁睁看着阿椿被射中、坠马。
李忠玉多年不见阿椿，不知她如今水性是不是还如旧时那般好。童年时两人常常结伴去玩，沈士儒不拘束阿椿，教她骑射，李忠玉也学了些……希望她能挺住。
只是他四处找寻，最终在河道旁捡到阿椿的一只鞋子，正欲往前走，忽听得一阵马蹄声响，黑夜中，一个个火把由远及近，为避免节外生枝，李忠玉将鞋子藏在怀中，迅速离开。
河水静静流。
下游，草高到能淹没一个人的膝盖。阿椿安静地趴在石头上，肩膀仍插着箭，昏迷中做了一个好梦。
她梦到为富人家修房顶的那一天，其实她对沈维桢和沈湘玫都说了谎，肘子并不是好心的主家送给她的，而是她主动去要的。
这种席面上，总有吃不下的东西，一般都是赏给仆人，阿椿太饿了，她换完屋顶上的瓦片，说不要工钱了，若是今后再坏了，还能找她来免费换——能不能把那个肘子给她。
主母笑了下，让厨房给了她一个新的、未动筷的大肘子，也让人给她结了工钱，说不能占一个小孩的便宜。
阿椿在回去的路上格外羞惭，觉得实在不该开这样的口，但有了肉吃，还是做好的肉，娘快些吃了，会更有力气。
到家了。
阿椿推开木门，闻到熟悉的饭菜香，沈云娥坐在桌前，柔柔地笑着：“阿椿呀，快洗过手，来吃饭吧。”
阿椿说：“今天主家送了我一个大肘子——”
她低头看，咦，肘子呢？肘子怎么不见了？
正着急，沈云娥说：“傻孩子，娘已经热好了，你早就带回来——忘记了？”
阿椿摸了摸脑子，觉得好像忘掉了什么。
她坐在木桌子旁，窗户外是灿烂光明的太阳，晴朗天空，云低风细，院子中的茉莉开花了，满是淡雅的清香。
沈云娥端来热腾腾的肘子：“下午你好好睡一觉，天气热，就不要出去做工了。”
阿椿摇头：“不热的，娘，我现在接的活很轻快，一点都不累。明天我带您去朱大夫那边看看，诊诊脉——”
“傻孩子，娘的病不是好了吗？”沈云娥说，“不用吃药了。”
阿椿呆了呆。
她吃掉热乎乎的肘子肉，听见沈云娥柔声问：“你最近又为什么犯愁呢？”
阿椿说：“哥哥若和我在一起，等他回京后，必定会有人以此做筏子，攻击他行乱，伦之事。”
沈云娥问：“你只说他，你呢？你如何想？”
阿椿说：“我不知道，不过这不重要。”
“真不重要么？”沈云娥问，“那你为何为救他，连自己性命都不顾了？”
阿椿隐约记起些东西。
密林，急雨，山洞，沈维桢受伤的腿，疾驰而来的箭矢。
——没关系，章简到了，他有马，一定能将哥哥救出去。
沈维桢为母亲四处寻找大夫，采买各种珍稀药材。
此救母之恩，她总算还清了吧。
“娘，”阿椿放下筷子，说，“我好想您，我想和您在一起。”
沈云娥慢慢地不笑了，许久后，她伸手，摸了摸阿椿的脸颊：“阿椿，你得回去了。”
碗筷皆缓缓化为细沙，眼前的母亲也渐渐透明如烟，阿椿惊慌失措，扑过去，想抱住她：“娘！！！”
“咳咳咳——”
冰冷石头上，阿椿呛出几口水来，吃力地睁开眼睛。肩膀剧痛、麻木，是箭矢上的毒在缓慢发作。
黑夜中，她什么都看不到，只听见一阵马蹄声，得得作响，急促而至，那么熟悉。
许久后，熟悉的马吐息落在她身上，阿椿什么都看不到了，吃力地抚摸着马头，恍然间，以为自己还在梦中：“……小红枣？”
枣红色的小马低头，亲昵地舔舐着阿椿的脸。
阿椿大睁着眼睛，只看到一团漆黑，感受到小马跪地、低头，她费力地摩挲着，摸到缰绳，吃力地爬到马背上，气喘吁吁。
“好孩子，好孩子，”阿椿哭着抱住它，“你怎么找到我的？我是不是已经死了？你是来接我去见爹娘的吗？你也死了吗？你怎么这么早就没了？”
心中难过，怎么活着时只是晚上看不清；死后直接瞎掉了、什么都看不见。
她气息渐渐变弱，呼吸越发艰难。
南天竹的毒性渐渐扩散开了。
静夜河旁，一阵马嘶声。
一轮弯月下，微风吹草低，枣红色小马驮着倒在马背的少女，纵蹄疾跑，往宽袤无垠的浓绿荒野中。
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