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“嗖——！”叶清雪感觉自己像是从深海鱼雷变成了出膛的炮弹，被自己那不计代价的爆发和下方裂罅喷涌的能量乱流混合推动着，以近乎失控的速度，朝着上方那片被各种狂暴能量、破碎骸骨、浑浊海水充斥的“葬舰海沟”核心战场冲去！耳畔是高速撕裂海水产生的尖啸，以及身后那漆黑虚影如同跗骨之蛆、充满怨毒与毁灭欲望的呓语回响。身体早已超越了疼痛的阈值，只剩下麻木与一种近乎燃烧的虚脱感，每一次心跳都沉重如擂鼓，仿佛下一秒就会炸开。
视线因高速和剧烈震荡而模糊、扭曲，只能看到无数破碎的光影、扭曲的阴影、以及各种颜色混杂的、代表毁灭的能量流，在周围疯狂掠过。头顶上方，那几道代表着金丹强者的恐怖气息，如同高悬的达摩克利斯之剑，已然锁定了她这枚闯入棋盘的、意外的“卒子”。
逃！必须逃出去！冲进那片最混乱的区域，让金丹强者们互相顾忌，无暇全力对付她这个“小虫子”！这是唯一的生路！
然而，金丹强者的反应与手段，远超她最坏的预计。
“哼，小老鼠倒是滑溜。给本座留下！” 焰姬那如同金铁摩擦的冰冷声音率先响起，带着一丝猫捉老鼠般的残忍戏谑。她似乎对叶清雪能从裂罅深处冲出来略感惊讶，但更多是被其身上残留的、与“人钥”和灵女相关的浓郁气息所吸引。她并未动用“焚天血刃”，只是屈指一弹，一点暗红色的、如同凝固血珠般的火光，无声无息地穿透重重海水与能量乱流，朝着叶清雪的后心射来！那血珠看似不起眼，却散发着令人心悸的阴寒与污秽侵蚀之力，速度更是快得不可思议，仿佛能自动追踪！
几乎同时，另一道冰冷、仿佛带着星辰重压的神识，如同无形的枷锁，从侧方罩来，来自“星陨群岛”的星枢老祖。“小丫头，能引动‘人钥’共鸣，从‘葬皇意志’手下逃生，倒有几分气运。不如随老夫回星陨群岛，或许可保你一命，更能得窥星辰大道。” 声音温和，却带着不容置疑的掌控意味，那神识并非纯粹攻击，更像是一种强力的束缚与牵引，要将其拉向星光璀璨的方向。
“碧波宫属地，岂容尔等陆上修士放肆掳人？此女与鲛皇有旧，当由我宫处置！” 巡海夜叉将的怒吼如同闷雷，巨大的分水三叉戟搅动漫天海水，化作一道粗大的碧蓝水龙卷，并非直接攻击叶清雪，而是横亘在她与焰姬、星枢老祖的攻击路线之间，形成一道厚重的水行屏障，看似阻拦，实则也将叶清雪可能逃遁的路线部分封锁，更有隐隐的吸力传来，要将她扯入碧波宫的掌控。
“嘿嘿，好热闹。此女神魂有异，身怀隐秘，合该我‘玄阴教’以秘法探究一番。” 寒冥上人阴恻恻的笑声响起，一股无形无质、却能让灵魂都感到冰寒僵硬的“玄阴冻气”弥漫开来，并不直接攻击叶清雪，却让她周围的温度骤降，海水凝结出细密的冰晶，极大地迟滞了她的速度，更让她本就枯竭的灵力运转近乎停滞。
四大金丹，虽然彼此牵制，并未全力出手，但仅仅是这随手而为的拦截、束缚、迟滞，便已织成一张天罗地网，将油尽灯枯、速度大减的叶清雪，牢牢困在了战场边缘！任何一道攻击或束缚落实，都足以让她瞬间失去反抗之力，落入任人宰割的境地！
前有狼，后有虎，自身已是强弩之末。真正的上天无路，入地无门！
绝望，如同最深的海水，再次将她淹没。难道刚才拼死爆发，斩开一线生机，只是为了从一个绝地，冲入另一个更绝望的囚笼？
不！不能放弃！林辰还在等着我！星瞳……
“叶姐姐！低头！左转！快！！”
就在叶清雪几乎要被那点暗红血珠、星辰神识、碧波水龙、玄阴冻气彻底吞噬、束缚的千钧一发之际，星瞳那急促、带着哭腔、却又异常清晰的意念传音，如同惊雷，再次在她脑海中炸响！
没有丝毫犹豫，几乎是一种本能，叶清雪用尽最后一丝对身体的控制力，猛地低头，同时身体拼尽全力向左侧一扭！
“咻！”
那点致命的暗红血珠，擦着她的头皮飞过，射入后方浑浊的海水，无声地腐蚀出一个巨大的空洞。
“咦？” 焰姬轻咦一声，似乎没想到叶清雪能躲开。
几乎在叶清雪左转的同时——
“轰隆！！！”
距离她原本前进路线右侧不到十丈，一片看似平静、堆积着大量破碎法宝残骸的海底区域，毫无征兆地发生了剧烈爆炸！爆炸的源头并非火药，而是其中一件半埋在淤泥中、早已失去灵光、形似罗盘的残破法器！那法器在某种无形力量（星瞳的引导）的刺激下，内部残存的不稳定阵法与周围紊乱的星辰之力、血神教邪力发生了连锁反应，轰然炸开！爆炸威力不算特别大，但引发的能量乱流和冲击波，却恰好干扰、抵消了星枢老祖那道束缚神识的大部分力量，也稍稍冲散了寒冥上人的玄阴冻气！
而叶清雪左转的方向，正是巡海夜叉将那道碧蓝水龙卷的边缘！水龙卷威力最强在中心，边缘相对薄弱，且带着旋转的力道。
“就是现在！冲进水龙卷！不要抵抗旋转！顺着它的力量往外甩！” 星瞳的意念再次传来，带着豁出一切的决绝。
叶清雪眼中闪过一丝明悟。她没有试图对抗水龙卷的吸力，反而将残余的灵女之力全部注入“避水珠”，调整身形，如同一条最顺从水流的游鱼，主动“撞”入了水龙卷旋转的外围！
“嗯？” 巡海夜叉将一愣，他本意是以水龙卷阻挡和困人，没想到叶清雪会主动投入。他下意识想控制水龙卷将其擒拿，但水龙卷被焰姬的血珠余波和星枢老祖的神识冲击干扰，运转出现了一丝滞涩。
就是这一丝滞涩！
叶清雪的身体被狂暴旋转的水流裹挟，天旋地转，五脏六腑仿佛都要被甩出来。但她紧咬牙关，护住心脉与怀中储物袋，灵女之力全力运转，顺应着水流的旋转方向，不但不抵抗，反而微微加力！
“嗖——！”
如同被投石机抛出，叶清雪竟借着水龙卷旋转的离心力，以比之前更快的速度，从水龙卷的另一侧边缘，被狠狠“甩”了出去！方向，赫然是远离四大金丹、也远离裂罅入口、偏向“葬舰海沟”外围的一片相对混乱、但能量波动稍弱的沉船废墟区域！
整个过程兔起鹘落，从星瞳预警到叶清雪被甩出水龙卷，不过短短一两个呼吸！四大金丹的拦截，竟被她以这种匪夷所思的、近乎赌博的方式，险之又险地全数避开、甚至利用！
“该死！”
“狡猾的小辈！”
“哪里走！”
焰姬、星枢老祖、寒冥上人几乎同时发出怒喝。被一个练气期的小辈以这种方式接连摆脱拦截，让他们脸上有些挂不住，更激起了更强的兴趣与杀意。焰姬的血焰，星枢老祖的星光锁链，寒冥上人的冰晶巨手，几乎同时凝聚，就要再次出手，这次不再留力，务求一击擒拿或灭杀！
然而，就在三大金丹的攻击即将发出的瞬间——
“诸位，且慢。”
一个平和、苍老、却带着不容置疑威严的声音，如同深海暗流，缓缓在战场中响起，清晰地传入每个人耳中。
紧接着，一道深蓝色的、仿佛由最纯净海水构成的身影，悄无声息地出现在叶清雪被甩出的方向，那片沉船废墟的上空。来者正是“海渊阁”的蓝墨长老！他手持虬结龙头拐杖，目光平静地扫过焰姬三人，又看了看远处眉头微皱、暂时停手的巡海夜叉将，最后落在下方踉跄落地、几乎站立不稳的叶清雪身上。
“此女持有我‘海渊阁’的‘黑鲸令’，亦是我阁此次海市之行的‘观察者’之一。” 蓝墨长老的声音不急不缓，却带着一种沉甸甸的分量，“按东海惯例，持我阁信物者，在非主动挑衅、破坏规矩的前提下，可受我阁有限庇护。方才诸位出手试探，情有可原。但此女既已冲出重围，抵达此处，按规矩，便当归我‘海渊阁’暂时看管、问询。若其确有触犯东海共律、或危及海市安全之行径，我阁自会按律处置，给诸位一个交代。不知……三位意下如何？”
他这番话，看似客气商量，实则绵里藏针，搬出了“海渊阁”的规矩和东海惯例，更点出叶清雪是“观察者”，暗示其与“海渊阁”任务有关。一下子将叶清雪从“无主之物、人人可夺”的境地，拉入了“海渊阁”势力范围的模糊保护圈。
焰姬三人脸色顿时变得难看起来。
“蓝墨！你少拿‘海渊阁’的规矩压人！” 焰姬眼中血光一闪，厉声道，“此女身怀‘人钥’，更与‘葬皇意志’对抗，事关重大，岂是你一句‘观察者’就能带走的？她必须交由我‘血神教’，由圣主发落！”
“不错。” 星枢老祖语气也冷了下来，“此女能引动‘人钥’与星辰之力共鸣，与我‘星陨群岛’大有渊源。蓝墨道友，将此女交予老夫，老夫可保证，绝不伤其性命，只问询缘由，并给予其一场造化。事后，我星陨群岛，自有厚礼奉上‘海渊阁’。”
寒冥上人则阴恻恻道：“规矩是死的，人是活的。蓝墨道友，此女身负诡异，恐与‘深渊’有关。不如由我等共同‘审问’，查明真相，再行定夺，如何？”
三大金丹，各怀鬼胎，但显然都不愿轻易放手。尤其是焰姬，提及“圣主”和“深渊”，更是直接将事情拔高到了“大义”层面，试图施压。
蓝墨长老神色不变，只是将手中龙头拐杖轻轻一顿。拐杖底部触及海水，一圈柔和的、却蕴含磅礴水行之力的深蓝色涟漪，无声扩散开来，将他与下方虚弱的叶清雪护在中心。他目光扫过三人，缓缓道：“规矩既定，便是为了维持东海秩序，避免无谓纷争。此女之事，我‘海渊阁’自会详查。若真与‘深渊’有关，我阁亦会按盟约行事，通报各方，共商对策。但在此事查明之前，按我阁规矩，她必须由我阁看管。三位若执意要此刻拿人，便是视我‘海渊阁’规矩如无物，与我阁为敌了。”
他话音落下，周围幽暗的海水中，悄无声息地浮现出数十道身着深蓝软甲、气息精悍、结着某种合击阵势的身影，正是“海渊阁”埋伏在附近的人手！其中不乏数名筑基后期修士。更远处，隐约有强大的阵法波动被引动，锁定了这片区域。
蓝墨长老这是摆明了态度：人，我“海渊阁”保定了！要抢，就得先掂量掂量，是否值得在此刻与“海渊阁”彻底撕破脸，大打出手！
焰姬三人脸色变幻，眼中杀意与贪婪交织。他们固然不惧蓝墨长老一人，但“海渊阁”在此地显然早有布置，而且蓝墨抬出了“东海惯例”和“盟约”大旗，真在此刻强行抢人，不仅会与“海渊阁”结下死仇，更可能给其他虎视眈眈的势力（比如一直沉默但未离去的巡海夜叉将，以及可能暗中窥视的其他存在）可乘之机。尤其是那“星河砂”的源头“星湖”还在下方，裂罅深处的恐怖存在也未解决……
权衡利弊，此刻与“海渊阁”死磕，得不偿失。
“好！好一个‘海渊阁’！” 焰姬怒极反笑，深深看了蓝墨长老一眼，又死死盯了叶清雪一眼，仿佛要将她的样貌刻入灵魂，“本座记住你了，蓝墨！也记住这个小贱人了！此事，绝不会就这么算了！我们走！”
说罢，她身形化作一道血光，毫不犹豫地朝着裂罅方向冲去，显然不愿放弃下方可能存在的“星河砂”与“葬皇意志”的秘密。那暗红血珠一击不中，似乎也耗尽了威能，悄然消散。
星枢老祖脸色阴沉，冷哼一声，也不再言语，星光一闪，同样冲向下方。寒冥上人阴笑两声，身形缓缓融入海水冰晶之中，消失不见。
见三大金丹退去，巡海夜叉将也深深看了蓝墨长老和叶清雪一眼，挥了挥手，带着碧波宫的护卫，转身离去，继续在战场边缘巡弋，显然也未放弃对“星河砂”和此地异变的关注。
危机，似乎暂时解除了。
叶清雪紧绷的心弦一松，再也支撑不住，眼前一黑，软软向后倒去。在失去意识的前一刻，她只感觉到一股柔和的水流托住了自己，以及蓝墨长老那平静中带着一丝复杂的目光。
“带她回五号暗哨，严加看管，治疗伤势，但封锁其所有灵力，禁锢其行动。” 蓝墨长老对身边一名手下吩咐道，目光却再次投向那幽深的裂罅，眉头微蹙，“另外，加派人手，监控‘葬舰海沟’各处通道，尤其是通往‘星湖’和裂罅深处的路径。通知阁内，‘葬皇意志’有苏醒迹象，‘人钥’现世，东海恐有大变。还有……留意那个叫星瞳的小女孩，她似乎拥有‘星灵道体’，此事也需查明。”
“是！”
手下领命，立刻有人上前，熟练地为昏迷的叶清雪施加灵力禁制，然后小心地抬起，朝着“海渊阁”设立在附近、更为隐秘的“五号暗哨”方向快速离去。
蓝墨长老站在原地，望着众人离去的方向，又看了看下方依旧传来隐隐轰鸣与能量波动的裂罅，以及更远处那几道并未真正远离、依旧在暗中窥探的金丹气息，轻轻叹了口气。
“山雨欲来风满楼啊。这丫头，到底是个福星，还是个祸根……”
他摇了摇头，身形也缓缓融入海水，消失不见。
……
“海渊阁”，五号暗哨。
这是一处位于巨大海床洞穴深处的隐秘据点，比三号暗哨更加宽敞、坚固，防御阵法也更为严密。叶清雪被安置在一间独立的、布有隔绝与禁锢阵法的石室内。她依旧昏迷不醒，脸色苍白如纸，气息微弱紊乱，身上多处外伤已被处理包扎，但体内经脉的损伤、灵力的枯竭、以及燃烧皇血本源带来的反噬，却非寻常药物可医。更重要的是，她被施加了数道强大的灵力禁制，不仅无法调动丝毫灵力，连身体都难以移动，只有意识在深沉的黑暗中缓慢浮沉。
在昏迷中，她仿佛又回到了裂罅深处，看到了那双毁灭的暗红眼睛，听到了那充满怨毒的呓语，更感觉到后颈处传来一丝若有若无的、冰冷的刺痛感。眉心的“人钥”虚影沉寂，灵女印记黯淡，唯有怀中那装着星河砂的储物袋，隔着衣物传来一丝微弱却真实的暖意，提醒着她任务已经完成。
不知过了多久，石室的门被轻轻打开。一名“海渊阁”的女性医修走了进来，沉默地为她检查伤势，更换药物，喂服一些温和的疗伤丹药，然后又沉默地离开。自始至终，没有人与她交流。
时间在寂静与禁锢中流逝。叶清雪的意识时而清醒，时而模糊。她能感觉到身体在丹药的作用下缓慢恢复，但被禁锢的灵力和行动能力，让她如同困兽。她不知道外面发生了什么，不知道星瞳是否安全，不知道林辰情况如何，更不知道“海渊阁”会如何处置她。
焦虑、担忧、无力感，如同毒蛇般啃噬着她的心。
直到某一刻，石室的门再次被打开。这次进来的，是两名气息沉凝的筑基后期修士，他们面无表情地将她扶起（依旧禁锢状态），带出了石室，穿过曲折的通道，来到了一间更加宽敞、布置也相对正式的石厅。
石厅中央，蓝墨长老端坐在一张石椅上，目光平静地看着被带进来的叶清雪。除了他，厅内还站着几名“海渊阁”的执事和那名女性医修。
“林姑娘，或者……我该称呼你，叶清雪，叶姑娘？” 蓝墨长老开口，声音平淡，听不出情绪。
叶清雪心中一凛，知道自己的伪装身份恐怕早已被对方看穿。她抬起头，尽管虚弱，目光却依旧清澈平静，与蓝墨长老对视：“晚辈叶清雪，见过蓝墨长老。多谢长老先前救命之恩。”
“救命之恩谈不上，按规矩办事而已。” 蓝墨长老摆摆手，“叶姑娘，你身怀‘人钥’，乃是灵女与云家皇血后裔，此事已非秘密。你在‘葬舰海沟’所做之事，引动的异象，也已惊动多方。我‘海渊阁’虽暂时庇护于你，但也需将事情问个明白。希望你如实回答，这对你，对你关心的人，或许都有好处。”
叶清雪沉默片刻，点了点头：“长老请问，晚辈知无不言。”
“很好。” 蓝墨长老身体微微前倾，目光变得锐利，“第一个问题，你潜入‘葬舰海沟’深处，冒着陨落之危，目标是否就是‘星河砂’？你要此物，所为何用？”
“是。” 叶清雪坦然承认，“晚辈同伴身中奇毒，重伤垂死，需‘星河砂’为主药之一，炼制丹药救命。晚辈别无他法，只得冒险一搏。”
“同伴？可是那位在天机城，引发诛天剑意，助你脱困的林辰？” 蓝墨长老追问。
叶清雪心中一震，对方竟然连林辰和诛天剑意都知道？！“海渊阁”的情报网，果然可怕。她再次点头：“正是。”
蓝墨长老眼中闪过一丝了然，继续问道：“第二个问题。你眉心的‘人钥’从何而来？在裂罅深处，你与那‘葬皇意志’对抗时，最后出现的那道剑意，又是怎么回事？”
叶清雪略一沉吟，将“人钥”乃是母亲遗留、于天机城“星陨之门”后获得认可的过程简要说了一遍，至于最后那道剑意，她只说是林辰以特殊秘法远程相助，具体细节并未多言。
蓝墨长老静静听着，不置可否，待她说完，才缓缓道：“‘人钥’择主，非同小可。你既有此机缘，又身兼灵女、皇血，未来注定不凡，但也注定劫难重重。那‘葬皇意志’，乃是上古时期，一位被‘深渊’侵蚀、堕落叛变的人皇部分残念所化，对正统‘人钥’持有者有着本能的憎恶与吞噬欲望。你已被其标记，日后恐有无数凶险。”
他顿了顿，语气加重：“第三个问题，也是最关键的问题。你可知，你后颈处，多了一道什么？”
叶清雪心中猛地一沉，下意识想转头，却因禁锢无法做到。后颈的冰冷刺痛感……难道……
旁边的女性医修上前，取出一面打磨光滑、边缘镌刻符文的“窥真镜”，对着叶清雪后颈一照。镜面光芒流转，显露出一小片肌肤。只见在那白皙的皮肤之下，隐约浮现出一个极其黯淡、扭曲、仿佛由无数细小黑红丝线构成的、充满不祥意味的诡异印记！印记虽淡，却仿佛拥有生命，在缓缓蠕动，散发着一丝微不可查、却令人极不舒服的阴寒邪恶气息。
“这是……‘深渊侵蚀印记’。” 蓝墨长老的声音带着一丝凝重，“是那‘葬皇意志’在与你对抗时，种下的标记。此印不除，你不仅时刻处于其感应之下，更会缓慢侵蚀你的神魂与生机，最终将你同化，或引动‘深渊’力量将你吞噬。而且，此印一旦被其他‘深渊’信徒或高阶存在感知，你也将沦为众矢之的。”
深渊侵蚀印记？！叶清雪如坠冰窟。原来，那漆黑虚影最后的呓语和目光，并非仅仅是威胁，而是真的在她身上留下了如此恶毒的东西！
“长老……此印，可有法可解？” 叶清雪声音干涩。
“难。” 蓝墨长老摇头，“此乃‘深渊’本源侵蚀之力所化，寻常净化手段难以根除。或许……唯有至阳至刚、或蕴含至高净化、守护法则的圣物、神功，配合你自身的‘人钥’与灵女之力，方有一线希望将其逼出、净化。但我‘海渊阁’并无此类圣物或完整传承。”
希望，再次变得渺茫。即便拿到了星河砂，救活了林辰，她自己身上却背负了这样一个致命的诅咒。
石厅内一片沉默。
良久，蓝墨长老再次开口，语气缓和了一些：“叶姑娘，你之事，牵扯甚大。我‘海渊阁’虽可暂时庇护你，但无法长久。那焰姬、星枢老祖等人不会善罢甘休，‘葬皇意志’的威胁更是如影随形。而且，你身负‘深渊印记’，于我阁而言，亦是一个隐患。”
他站起身，走到叶清雪面前，目光深邃：“我给你两个选择。第一，留在我‘海渊阁’，我们会尽力为你压制‘深渊印记’，并提供一定的保护，但你需要为我阁效力，并接受严密监控，且不得擅自离开。第二，我会给你一个机会，送你离开东海，返回中州。但离开之后，是生是死，能否解除印记，能否救你同伴，便全靠你自己了。你……选哪个？”
离开？返回中州？叶清雪心中一震。这意味着，她可以带着星河砂回去救林辰！但同时也意味着，她要独自面对“深渊印记”的侵蚀、焰姬等人的追杀、以及“葬皇意志”可能的感应。
几乎没有犹豫，叶清雪抬起头，目光坚定：“我选第二条。请长老送我回中州。”
林辰在等她。她必须回去。
蓝墨长老似乎早已预料到她的选择，眼中闪过一丝复杂，点了点头：“好。我会安排。但在此之前，你需要签署一份‘灵魂契约’，承诺不得泄露我‘海渊阁’在此事的细节与暗哨位置，并在能力范围内，未来需偿还我阁此次援手之情。另外，你身上除了那袋‘星河砂’和必需物品，其他得自‘葬舰海沟’和此地的物品，需留下由我阁检查、封存。你，可愿意？”
“我愿意。” 叶清雪没有任何迟疑。与救林辰和获得自由相比，这些条件不算什么。
“带她下去，签署契约，准备传送事宜。” 蓝墨长老挥挥手，对执事吩咐道，又看向叶清雪，“传送将在三日后进行，目的地是天机城附近海域。这三天，你好生休养，也好好想想，回去之后，该如何应对接下来的风雨。”
叶清雪被带离石厅。她知道，蓝墨长老说得对，真正的风雨，拿到星河砂回到中州，或许才刚刚开始。
但无论如何，她离目标，更近了一步。
而在她离开后，石厅内，蓝墨长老身后的一名心腹执事低声道：“长老，就这么放她走？她身怀‘人钥’，又沾了‘深渊印记’，放虎归山，恐怕……”
“不是放虎归山，是驱狼吞虎，引蛇出洞。” 蓝墨长老目光幽幽，看向西方，仿佛看到了那座矗立于中州风云中心的巨城，“天机阁的那位，应该早就等着她了。中州这潭水，是时候，再搅动一下了。而且，那‘深渊印记’和‘葬皇意志’的因果，让她带回中州，或许……能为我们争取一些时间，看清更多东西。”
他转身，看向裂罅方向，语气低沉：“真正的麻烦，在下面。通知阁主，加快‘镇海大阵’的布置。‘葬皇意志’彻底苏醒之日，恐怕……不远了。”
……
天机城，回春苑。
静室内，一直昏迷的林辰，手指再次微微颤动了一下。眉心那黯淡的火焰纹路，似乎感应到了什么，极其微弱地……跳动了一丝。
仿佛，在遥远的地方，有什么与他性命相连的存在，正在渡过一场劫难，也正在……归来。
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