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他顿了顿。“我只是对虫子分类了解一些。苍蝇太普通了，没有人研究过呢。它们到处都有，夏天厨房里飞，冬天就没了。谁会在意它们怎么长大？”玛丽看着他。“那如果有人死在野外，苍蝇在尸体上产卵，蛆虫孵出来，一天一天长大。知道它们长了多久，不就能知道人死了多久吗？”
斯蒂芬斯愣了一下。他看着玛丽，眉头还是皱着，可那层硬壳底下的东西，动了一下。他张了张嘴，想说什么，又咽回去。过了好一会儿，他才开口，声音比刚才低了半度。“你是写小说的？”
玛丽点点头。“是。巴贝奇先生没跟您说？”
“他只说有位小姐对昆虫感兴趣，让我指点一下。”他低下头，看着桌上那只甲虫。“他倒是会挑人。”
他站起来，走到墙边，拉开一只抽屉。里面钉着几十只蝇，大小不一，翅膀上的纹路清晰可见。他指了指最上面那排。“这些是丽蝇，腐肉上最常见。这个季节，从产卵到羽化，大约要两到三个星期。天气热的时候快一些，冷的时候慢一些。”
他把抽屉推回去，转过身看着玛丽。“可没有人精确记过。哪天产卵，哪天孵化，哪天成蛹，哪天羽化。没有人记。你说的那些，写进小说里可以。可要拿去破案，还差得远。”
玛丽点点头。“明白了。那我弄块肉试试。起码能记录这个季节和天气的数据，不是嘛？”
斯蒂芬斯看着她，那层硬壳底下的东西，又动了一下。不是刮目相看，是那种——一个人站在你面前，做了你没想到她会做的事，说了你没想到她会说的话，你不得不重新看她一眼的那种光。他迟疑了片刻猜测。
“你是写弗朗西丝探案的玛丽·班纳特？”
玛丽点点头。“是。”
斯蒂芬斯没有说话。他低下头，看着桌上那只甲虫，看了好一会儿。然后他站起来，走到墙边，从抽屉里翻出一张纸，铺在桌上，拿起笔。字迹很急，有些潦草。
“温度计，湿度计，放大镜。显微镜用不上，你只是看蛆虫大小，不是看细胞。温度计和湿度计，邦德街那家仪器店有卖，放大镜随便哪家都能买到。每天固定时间看，固定时间记，放在同一个地方，别搬来搬去。肉要新鲜，从 屠夫那里买，别用那些放了半天的。”他把那张纸推过来。“记下来的数字，才有用。”
玛丽接过那张纸，折好，放进袖子里。“多谢您，斯蒂芬斯先生。”
他摇摇头。“你的观点很有启发。我也只是说了些普遍的常识罢了。”他顿了顿。“你那个小说，我读过。不是侦探那部分，是产褥热那本。写得很好。”
玛丽愣了一下。“您读过？”
“读过。”他没有多说，转过身，又坐回去，拿起镊子，继续拨弄那只甲虫的触角。玛丽站在门口，看着他的背影。那些抽屉，那些拉丁文，那些钉在盒子里的死虫子，围着他，安安静静的。她推门出去。
仪器店在邦德街，门面不大，橱窗里摆着几只黄铜望远镜和气压计。老板是个瘦削的中年人，戴着眼镜，听她报出那些名字，没有多问，从架子上取下一只温度计，一只湿度计，又拿出一只放大镜。
温度计是玻璃的，里面灌着水银，刻度刻在木板上。湿度计是金属的，指针盘上写着“干燥”和“潮湿”。放大镜是铜框的，手柄上刻着花纹。她把几样东西包好，付了钱，走出店门。
又买了一块新鲜的牛肉，用油纸包着，拎在手里。回到布卢姆斯伯里十七号的时候，埃莉诺正在门厅里擦那盏铜灯。她看见玛丽手里拎着那块肉，又看见她怀里那几只仪器，手上的布停了一下。
“小姐，这是——”
“做实验用的。”玛丽换了鞋，往里走。
埃莉诺跟在她后面，想说什么，又咽回去。“需要帮忙吗？”
“不用。我自己来。”
“不能在厨房里做。”玛丽摇了摇头。“厨房太干净，苍蝇不常来。就算来了，也不是自然的样子。”
她端起装着牛肉的盘子，穿过走廊，推开后门。后院不大，靠墙有一小块草地，边上种着几株冬青，绿得发暗。她看了看四周，选了墙角那片草地。那里晒不到太阳，也不容易被人踩到。
她把盘子放在地上，又回屋取了温度计和湿度计，钉在旁边的木桩上。埃莉诺站在门口，手里还攥着那块擦铜灯的布。“小姐，放在那里——不怕被猫叼走吗？”
玛丽蹲下来，看了看温度计。“叼走了再做一块。又不是什么贵重东西。”
埃莉诺没有再说话。她站在门口，看了一会儿，转身进去了。
第一天，肉还是红的。什么都没有。
第二天，肉的颜色深了一些。边缘有些干。玛丽蹲在草地上，凑近了看。没有卵。
第三天，肉开始发暗。她闻了闻，没有臭味。还是没有。她蹲在那里，看着那块肉，觉得自己像个傻瓜。可她没把肉扔掉。
第四天早上，她推开后门，蹲下来看。肉上多了一些细小的白点。不是蛆，是卵。那些卵挤在一起，小小的，白白的，像米粒。她拿出放大镜，对着光看。卵的表面有些湿润，里面隐隐约约有什么东西在动。她在纸上记下日期，记下温度，记下湿度。然后蹲在那里，等着。
第五天，卵孵化了。那些小小的蛆虫从卵里钻出来，白白的，软软的，在肉上蠕动。玛丽蹲在草地边上，数了数，又数了一遍。她把放大镜凑近，看着那些蛆虫的头部，看着它们身上的环纹，看着它们一口一口地吃着那块肉。她记下来。
埃莉诺端着茶出来，看见她蹲在草地上，裙子拖在泥里，脸凑得很近。她没有出声，把茶杯放在台阶上，又进去了。
格雷管家从厨房窗户往外看，看见玛丽蹲在墙角，对着那块肉发呆。他摇了摇头，把窗帘拉上了。
街对面的邻居太太站在二楼的窗户后面，也看见了。她看见那个班纳特家的小姐，蹲在后院的草地上，对着一块发臭的肉看了一整天。她皱了皱眉，把窗帘拉上了。
玛丽不知道这些。她只知道那些蛆虫在长大。一天比一天大。她量了最长的那只，用尺子比着，记下来。那些数字在纸上排着队，一天比一天大。
第七天，蛆虫不吃了。它们在肉上爬来爬去，找到干燥的地方，停下来，身体慢慢变硬，变成蛹。玛丽蹲在旁边，看着它们一只一只地变。外壳从白色变成褐色，从软变硬。她记下来。
又过了几天，蛹裂开了。苍蝇从里面钻出来，翅膀还是湿的，皱巴巴的。它们在肉上站着，等着翅膀晾干。
玛丽没有动，只是蹲在那里，看着。苍蝇的翅膀慢慢展开，透明的，带着细细的纹路。它们抖了抖翅膀，飞走了。玛丽站起来，腿麻了，蹲得太久。她扶着墙，站了一会儿，才端着盘子回屋。
实验做了大半个月。最后一批苍蝇飞走之后，玛丽端着那只白瓷盘回到厨房。盘子底上还留着干涸的痕迹，肉渍、蛆虫爬过的纹路、蛹壳粘住的印记。
她把它放在水池边，拧开水龙头冲了冲，又用刷子蘸了碱水，仔仔细细刷了一遍。冲干净，擦干，白瓷盘又变回原来的样子。干干净净的，什么都没有留下。
她把盘子搁在架子上，转身要走。埃莉诺站在厨房门口，手里攥着一条抹布，看着那只盘子。“小姐，这盘子……”她顿了顿，“还是别用了。”
玛丽愣了一下。“洗干净了。刷了好几遍，碱水也泡过了。”
埃莉诺摇摇头。“我知道。可它装过那些东西。以后用来装吃的，心里总是不舒服。”她没有说“恶心”，可那个词就挂在她嘴边，咽下去了，可还挂在脸上。
玛丽看着她，想说什么，又咽了回去。她想起那些蛆虫在肉上爬的样子，想起那些白白的、软软的东西，想起盘子底上那些干涸的痕迹。洗干净了，可痕迹还在。不是在盘子上，是在人心里。
“行。”她说，“你处置吧。”
埃莉诺点了点头，把那只盘子从架子上取下来，用布包好，拿走了。玛丽不知道她扔到哪里去了，没有问。她站在厨房里，看着那个空出来的架子，站了一会儿，转身上楼。
书房里安静得很。窗帘拉着，灰蒙蒙的光从缝隙里漏进来，落在桌上那叠记录纸上。她坐下来，把那几页纸翻了一遍。日期，温度，湿度，卵产下的日子，孵化的日子，变成蛹的日子，羽化的日子。那些数字排着队，安安静静的，像那些钉在盒子里的死虫子。她拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，铺开一张新的纸。
“1823年春，伦敦。后院草地，北墙根，无直射阳光。温度12-18度，湿度偏干。牛肉约半磅，新鲜，置于白瓷盘内。第四日见卵，第五日孵化，第七日成蛹，第十三日羽化。丽蝇，数量约四十只。”
她写得很快，像前世小时候写观察笔记。日期，数字，观察结果，一条一条列下来，清清楚楚的。没有废话，没有感想，只有那些蛆虫长大的日子。
写完了，她放下笔，把那几张纸拿起来看了一遍。这就是一篇观察报告，和那些科学家写的论文比起来，简陋得像小孩子的东西。没有拉丁文，没有引用，没有前人的研究。只有一块肉，几只苍蝇，和她蹲在后院草地上的大半个月。
她靠在椅背上，看着那些纸。也许该投到哪里去。林奈学会？他们只收分类学的文章。皇家学会？他们只收那些用拉丁文写的、有数学公式的、能证明上帝存在或者不存在的论文。
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