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西疆，镇西大帅主营。黄沙卷着狂风拍打着厚重牛皮帐帘。
噼啪作响，帐外是连天戈壁、凛冽长风，帐内却是死寂沉沉，压得人呼吸发紧。
边军主帐空旷。
烛火摇曳，将沙盘光影晃得忽明忽暗。
皇甫尚一身玄色镶边重甲，肩背宽厚，面容刚硬冷峻。
眉宇间常年凝着边关风霜沉淀的沉郁戾气。
他跟着方大酋在边军十余年，也不是白待的。
早已习惯以利弊定取舍，以生死赌前程。
帐中无人。
唯有那名乔装粮商、千里奔袭而至的赵氏死仆垂首立在角落，气息低敛，不敢多言。
桌案正中。
一枚蜡封完好、涂着赵氏隐秘暗记的密信静静躺着。
皇甫尚指尖悬在信上。
迟迟未落，眼底风云翻涌，心思极速飞转。
他太清楚这封信的分量。
怕不是提携，也不是嘱托，是逼命。
片刻后。
他指腹用力，掐碎蜡封，摊开信纸。
寥寥数行，字字如刀。
言辞相当的直白赤裸，没有半分遮掩。
落风峡伏击溃败、三百死士全军覆没。
太子手握全套人证物证。
回京必清赵氏朋党、顺查边关勾连旧账。
末尾，是威逼，也带着几颗甜枣。
不杀峰，则皇甫族诛。
杀峰，封太尉、掌天下兵权、世袭疆土。
皇甫尚目光一遍遍扫过字迹。
脸色一点点沉下去，从最初的漠然，转为凝重，最终覆上一层彻骨阴寒。
他缓缓抬手。
将信纸凑至烛火旁。
火苗舔舐纸角，青烟袅袅。
密信快速化为细碎黑灰，从指缝簌簌飘落，不留一字痕迹。
全程沉默，无人敢扰。
心腹罗桓立在帐侧，屏息静观。
知晓自家大人。
现在正站在一生最大的十字路口，一步选错，便是满门倾覆。
良久。
皇甫尚低低吐了一口浊气，声音沙哑沉冷，似风沙磨过金石：
“没想到……赵无极布局数十年的死士底牌，一朝尽没。”
他原以为落风峡天罗地网，太子必死无疑。
只待京中传来太子殒命的消息。
到时候他就可以安稳站队，坐等新君登基、加官进爵。
可万万没想到。
陈峰非但没死，反倒反手吞掉赵氏全部死士。
手握铁证，手握大义，手握战功。
罗桓低声劝道：
“大人，既然事已至此，咱们也还有退路。太子殿下素来赏罚分明、公私有度，过往清查朝党，从未株连边将。您只需即刻划清界限、闭门自守、整军备战，待太子抵疆，坦诚履职，未必会被旧账牵连。”
“退路？”
皇甫尚转头看他，眼底满是历经宦海与沙场的冷彻通透。
一声冷笑，带着无尽自嘲与狠绝，他干那点事，要是全让太子掀出来。
怕是太子会让他在黄泉路上都没有退路。
“你不懂。”
“旁人有退路，我没有。”
他往前一步，立于沙盘之前。
指尖重重点在京西与西疆相连的官道隘口，字字清晰，句句诛心：
“我皇甫尚，数年以来，年年暗接赵氏饷银、私纳赵氏馈赠、书信往来从未断绝。朝中人人皆知我是国公府外围爪牙，只是无凭无据，无人敢动。”
“现在太子手里握着死士，有暗记，有令牌，有赵氏全套谋逆铁证。他一旦回京彻查，顺藤摸瓜，只需调出历年账册、旧年书信，我私通权臣、结党营私、截留军饷一桩桩一件件，全部钉死。”
罗桓脸色骤然一白：
“可……全是暗线，也不一定能尽数查实……”
“未必？”
皇甫尚眸光骤厉，声线压得极低，戾气暴涨。
“几月前太子孤身带出归义军，尝尝作战，你不会还以为太子是个草包吧？就这有勇有谋的胆色，怕是三皇子都望尘莫及啊。”
“落风峡一役，他连赵氏深埋数十年的暗记死士都能一网打尽，我这点边关私弊，在他眼里，根本藏不住。”
他心底第一次生出极致的忌惮。
从前他只当陈峰是养在东宫，出来混点功绩的储君。
年纪轻轻、根基尚浅。
就算是聪慧，也终究嫩了几分。
但是太子一次又一次的所作所为。
彻底打碎了他的轻视。
这般心智、这般城府、这般隐忍布局。
根本不是一个年轻皇子该有的手段。
此人若活着回京，国公府倾覆之日，也就是他皇甫家灭门之时。
皇甫尚闭了闭眼，彻底压下最后一丝犹豫。
开始冷静权衡利弊，在生死两端做最终抉择。
利弊权衡，高下立判。
皇甫尚猛然睁眼。
眼底最后一丝迟疑彻底消散，只剩孤注一掷的狠戾与决绝。
“没得选。”
他沉声吐出三字，彻底敲定心意。
罗桓心头大震，扑通单膝跪地：
“将军！三思啊，这次可和往回传个信，使个绊子不一样，弑储乃是滔天逆罪，一旦失手，万劫不复。”
“废话，我能不知道啊，可是我没有退路了。”
皇甫尚厉喝一声。
声震营帐，眉眼狰狞凛冽：
“从我收下赵氏第一笔银钱，送出第一封私函开始，我就再也不是纯粹在这边关这一亩三分地了。”
“太子活着，我早晚都是死路一条。唯有他死，我方能活。”
他不再犹豫，转身对着沙盘。
抬手快速点画，顷刻间布下层层死局，每一步都阴毒精准，掐死归义军所有生机。
“趁着方大酋不在，抓紧联系我们的人。”
皇甫尚声音冷硬如铁，句句都是杀招：
“归义军三日之内抵疆。即刻调拨一批陈年锈蚀甲胄、疲软劣马，箭矢只给三成，火油、破城器械一概不发。对外宣称西疆军备枯竭、全军紧缺，无力额外补给。”
“让归义军，带着残甲劣兵，入羌戎死战。”
“找两个密使私通羌戎王庭。许以好处，开放黑石隘口防线缺口，诱羌戎主力铁骑绕开正面大军，直扑归义军临时驻营。”
“正面战场按兵不动，方大酋不在，咱们也不下令，边军绝不驰援半步。让陈峰以归义军那点疲兵残甲，独抗数万羌戎铁骑。”
“选出十人咱们培养的精锐死士，混入羌戎乱军之中。战场混乱之际，不计代价，专攻太子中军，斩陈峰首级。”
“还有件事，也是重中之重。”
他眸光骤然阴狠刺骨，补上最致命的收尾毒计：
“归义军随行押解的所有赵氏俘虏、令牌、暗记、证物，一律不准带出战场。乱战之中，趁机纵火焚营，人证、物证，全都给我烧了。”
“活口不留，铁证不存，痕迹不清不止。”
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