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细雨不知何时停了，天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会再度落下泪来。江州府衙前那对刚刚脱离樊笼的父女，相互搀扶着，站在湿漉漉的石板路上，恍如隔世。叶老丈身上披着一件赵文启临时找来的旧棉袍，依旧瑟瑟发抖，不知是伤后体虚，还是心有余悸。叶清霜则挺直了背脊，尽管脸色苍白如纸，身上的伤痛让她每一次细微的动作都牵扯出新的痛楚，她却努力维持着最后的体面，只是那微微颤抖的指尖和眼中未曾完全散去的惊惶，泄露了她内心的脆弱。龙昊那句“路见不平，略尽绵力”说得轻描淡写，但叶清霜不是未经世事的深闺女子。短短一夜，能从看似铁证如山的“毒杀”冤案中找出真凶，将她们从必死的绝境中捞出，这需要何等的能量、手腕与魄力？绝非“略尽绵力”四字可以概括。这份恩情，太重了，重得让她不知该如何偿还。
“此地不宜久留，先上车吧。”龙昊看了一眼府衙方向，那里仍有衙役进出，也有好奇的百姓远远张望。他示意了一下停在街角一辆不起眼的青布马车。赵文启已掀开车帘，静候在旁。
叶清霜迟疑了一下。她们的家，那间位于城西、承载着无数回忆与酒香的小院，此刻在她心中，非但不是温暖的港湾，反而成了恐惧的来源。谁知道那些陷害她们的人是否还有同党？谁知道那阴暗潮湿的牢狱之灾会不会再次降临？一想到要回到那个可能已经被翻得乱七八糟、甚至暗处还藏着未知危险的家，她就感到一阵窒息般的寒意。
龙昊仿佛看穿了她的心思，并没有催促，只是用平静的目光看着她，那目光深邃，似乎能包容一切不安与犹豫。他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入叶清霜父女耳中：“叶姑娘，叶老伯，你们身上伤势不轻，亟需静养调理。城西医馆郎中的手段，恐怕未必周全。我在城中有一处僻静小院，环境尚可，也有略通医理的仆役，可暂且落脚，将养些时日。”
他顿了顿，目光扫过叶清霜破损衣襟下隐约可见的绷带，和叶老丈青紫未消的脸颊，语气里多了一丝不易察觉的、恰到好处的沉重与暗示：“况且，经此一劫，你们元气大伤，虚弱不堪。那城西宅院……毕竟偏僻了些。如今虽已沉冤得雪，但难保没有宵小之徒，或是那起子恶人的残余党羽，心中不忿，再生事端。你们此刻……怕是连寻常盗贼都难以应付。若再有些闪失，恐有性命之虞。”
这话说得含蓄，但其中的意味，叶清霜父女如何听不明白？她们现在就是砧板上的鱼肉，毫无自保之力。回家？别说暗处的报复，就是来个寻常的泼皮无赖，都能轻易将伤重的他们再次推入深渊。龙昊这是在告诉她们：外面不安全，你们的家不安全，只有在我这里，才能得到庇护。
叶清霜心中一凛，随即涌上一股巨大的后怕与无力感。是啊，她现在连走路都需搀扶，爹爹更是连站立都勉强，如何抵挡可能的危险？龙昊说得对，她们此刻，就是最软弱、最易被欺凌的对象。那些藏在暗处的眼睛，未必就肯轻易放过她们。
叶老丈更是被这番话吓得一哆嗦，紧紧抓住女儿的胳膊，浑浊的老眼里满是恐惧，嘶声道：“霜、霜儿……公子说得对，说得对啊！咱们……咱们不能回去！那些人……那些人说不定还在暗处盯着呢！”他想起牢中那非人的折磨，想起差役狰狞的面孔和冰冷的刑具，身体抖得更厉害了。什么祖宅，什么家业，在性命面前，都不值一提了。他现在只想找个安全的地方，把老命保住，把女儿护住。
龙昊见二人神色，知他们已然意动，便又缓声道：“叶姑娘的酿酒技艺，龙某是佩服的。那‘寒潭香’确为佳酿。若因小人陷害，就此埋没，实是可惜。我那处小院，倒也宽敞，后面还有几间空屋，若你们不嫌弃，待伤愈之后，想重操旧业，也并非难事。所需器具物料，我可着人置办。总好过……流离失所，担惊受怕。”
这番话，更是说到了叶清霜心坎里。酿酒是她安身立命的根本，是她与父亲活下去的依仗，更是她精神的寄托。若能继续酿酒，无疑是黑暗中最大的慰藉。而且，龙昊不仅提供安全的庇护所，还支持她继续酿酒，这简直是……雪中送炭，不，是绝境逢生。
叶清霜抬起苍白的脸，看向龙昊。眼前这个年轻男子，气度沉稳，目光清明，在她们最绝望的时刻伸出了手，给了她们生的希望，此刻又为她们思虑周全至此。感激、依赖、以及一种混杂着劫后余生脆弱感的、难以言喻的情绪，在她心中翻涌。她不再犹豫，或者说，她根本别无选择。
她再次屈膝，想要拜谢，声音哽咽却坚定：“公子大恩，清霜与爹爹，无以为报。但凭公子安排，清霜……感激不尽！”这一次，她不仅仅是感谢救命之恩，更是做出了留下的承诺。
叶老丈也连连作揖，老泪纵横：“多谢公子收留！多谢公子！老汉……老汉这条命是公子给的，霜儿……霜儿就拜托公子了！”
龙昊微微颔首，脸上并无太多得色，仿佛只是做了一件再平常不过的事情。“先上车吧，回去再说。”
…………
马车辘辘，行驶在雨后略显寂静的街道上。车厢内，叶清霜小心地扶着父亲，让他靠坐在柔软的垫子上。离开了府衙那个令人窒息的地方，又得到了龙昊的承诺，叶老丈紧绷的神经略微松弛，伤痛和疲惫涌上，很快便昏睡过去，发出粗重而不安的鼾声。
叶清霜却毫无睡意。身上的鞭伤和擦伤在药效过后，重新开始阵阵地疼痛，每一次颠簸都让她蹙紧眉头。但这肉体的疼痛，远不及心中翻腾的思绪来得剧烈。她看着对面闭目养神的龙昊，侧脸在车厢昏暗的光线中显得棱角分明，平静而深邃。
他到底是什么人？为何有如此大的能量？救她们，真的只是路见不平吗？还是……另有所图？图什么呢？她们叶家，除了酿酒的手艺，一无所有。难道……真的是看中了她的酿酒技艺？叶清霜不愿以最坏的恶意去揣测恩人，但经此大难，她无法不变得多疑和谨慎。
就在她心绪纷乱之际，昏睡中的叶老丈忽然动了动，发出一声含糊的呻吟，似乎梦到了牢狱中的可怕情景。叶清霜连忙轻轻拍抚父亲的后背，低声安慰。叶老丈迷迷糊糊睁开眼，看到女儿关切的脸，又看看对面似乎睡着的龙昊，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒。他挣扎着凑近女儿耳边，用只有两人能听到的、极其细微的、带着颤抖和气音的声音道：
“霜儿……龙公子……是咱们的救命恩人，大恩人……咳咳……”他咳了两声，喘了口气，眼中恐惧与希冀交织，压得更低，“爹……爹看这位龙公子，气度不凡，手段通天，对咱们……也仁至义尽。他这般帮咱们，怕是……怕是也存了些心思……”
叶清霜心头一跳，脸上莫名一热，低声道：“爹，您别胡说……公子是正人君子，怎会……”
“爹没胡说！”叶老丈有些急了，牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴，但仍坚持道，声音虽低，却带着一种劫后余生的、近乎偏执的迫切，“霜儿，你听爹说！咱们这次……差点就死在里头了啊！那大牢……那不是人待的地方！那些杀千刀的……往死里打啊！爹老了，死就死了，可你还年轻啊！爹不能看着你再遭一次这样的罪！”
他浑浊的眼中涌出泪水，死死抓着女儿的手，力气大得惊人：“龙公子是贵人！是天大的贵人！他救了咱们，还把咱们接到他那里去，这是多大的恩情，也是多大的机缘！霜儿，你……你模样生得好，性子也好，又有这酿酒的手艺……龙公子他……他若真对你有意，你……你可莫要犯傻啊！”
叶清霜的脸颊瞬间涨得通红，一直红到了耳根。她没想到父亲会说出这样的话来。可心中，却因父亲的话，而掀起了惊涛骇浪。龙公子……对自己有意？她不由得偷偷瞥了一眼对面依旧闭目、仿佛睡着的龙昊。他英俊，沉稳，强大，神秘，在她最绝望的时刻如天神般降临……哪个女子面对这样的男子，会没有丝毫心动？可……这怎么可能？他们身份悬殊，云泥之别。他救她，或许真的只是出于怜悯，或是看中她的技艺。
“爹，您别说了……公子他……他不是那样的人。咱们欠公子天大恩情，女儿定会尽心竭力，酿出最好的酒来报答，绝不敢有非分之想……”叶清霜的声音低若蚊蚋，心却跳得厉害。
“报答？光靠酿酒怎么够？”叶老丈急道，眼中是过来人的世故与惊惧未消的惶恐，“霜儿，你还不明白吗？这世道，没个依靠，咱们这样的人家，就是别人砧板上的肉！这次是龙公子救了咱们，下次呢？下次再有人看上咱家的方子，看上咱家的宅子，或者就是看你不顺眼，随便找个由头，就能把咱们再弄进去！到那时，谁还能救咱们？龙公子还能次次都恰好出现吗？”
他喘着粗气，一字一句，如同重锤敲在叶清霜心上：“爹这次是捡回一条命，可也看明白了！什么清白，什么骨气，在那些有权有势的人眼里，屁都不是！咱们得找个靠山，找个硬实的靠山！龙公子……他就是现成的靠山！他对你有心，那是你的福气，也是咱们叶家的造化！你……你就算不为自己想，也得为爹爹，为咱们叶家想想啊！难道……难道你还想再经历一次那暗无天日、生不如死的日子吗？”
叶老丈的话，像一把冰冷的匕首，剖开了血淋淋的现实，也戳中了叶清霜内心最深的恐惧。是啊，那阴暗潮湿的牢房，那刺鼻的血腥和恶臭，那冰冷的刑具加身的剧痛，那绝望的等待……她再也不想经历第二次了！身上的伤口此刻又阵阵抽痛起来，仿佛在提醒她不久前那可怕的遭遇。
她不怕吃苦，不怕清贫，但她怕那种任人宰割、叫天不应叫地不灵的绝望。龙昊的出现，就像绝望深渊里垂下的一根绳索，她抓住了，就再也不想松手。父亲的话虽然直白甚至有些“卖女求安”的卑下，但话糙理不糙。在这世上，她们这样的升斗小民，想要安稳地活下去，想要保护自己珍视的东西，有时候，不得不做出一些妥协，抓住一些看似不那么“纯粹”的机会。
如果……如果龙公子真的对她有那份心思……叶清霜的心乱成了一团麻。羞涩、抗拒、一丝隐秘的悸动、对安全的渴望、对报恩的执着、还有父亲那充满恐惧和期盼的眼神……种种情绪交织在一起，让她心乱如麻。她低下头，看着自己因为常年酿酒而有些粗糙、此刻又带着伤痕的手，没有再反驳父亲，只是沉默着，而这沉默，在叶老丈看来，已是一种默许。
马车在一种微妙的沉默中，驶入了听澜小筑的侧门。这里虽不如正门气派，但庭院深深，清幽雅致，显然并非寻常所在。龙昊早已吩咐人收拾出了一处独立的小跨院，位于宅邸较为僻静的东南角，有独立的门户，与主宅既相连又相对独立，院中花木扶疏，还有一口水质清甜的古井，正适合静养，也方便日后布置酒坊。
赵文启早已请来了城中一位医术精湛、口碑极好且口风甚严的老郎中候着。老郎中仔细为叶家父女检查了伤势，重新清洗上药，开了内服外用的方子，又叮嘱了许多注意事项。龙昊让赵文启跟着去抓药，并额外封了厚厚的诊金，嘱咐老郎中务必尽心，且对此事守口如瓶。
一切安排妥当，龙昊对斜靠在干净床榻上、气色稍缓的叶清霜道：“叶姑娘，叶老伯，你们就在此安心住下。需要什么，尽管吩咐下人。先把身子养好，其他的，以后再说。”他的目光扫过叶清霜依旧苍白的脸，和那双虽然疲惫却似乎比在牢中时多了些复杂神采的眼睛，语气平和，却带着一种不容置疑的安定力量。
“多谢公子……大恩。”叶清霜想要起身行礼，被龙昊以手势制止。
“不必多礼。你们好好休息。”龙昊点了点头，不再多言，转身离开了小院。
看着龙昊离去的挺拔背影，叶清霜靠在柔软的枕头上，身上是干净舒适的衣物，鼻尖是淡淡的药香和窗外草木的清新气息，耳边再无牢狱中的鬼哭狼嚎。这一切，都像梦一样不真实。而带来这一切的，就是那个刚刚离开的男人。
叶老丈喝了药，精神不济，又沉沉睡去。叶清霜却毫无睡意。父亲的话，龙昊平静却隐含力量的眼神，还有这安全舒适的环境，都在她心中交织。她轻轻抚摸着手臂上被妥善包扎好的伤口，那疼痛依旧清晰，却不再代表绝望。或许……父亲说的是对的。酿出最好的酒，固然是报答。但如果……如果还有别的途径，能让这份“庇护”更长久，更稳固……她闭上眼，心绪翻腾，脸颊却不由自主地，又微微发起烫来。
窗外，天色依旧阴沉，但这小小的跨院之内，却仿佛与世隔绝，成为惊涛骇浪中一处安稳的避风港。而叶清霜知道，从她踏进这里的那一刻起，她的人生轨迹，已然彻底改变。是福是祸，未来难料，但至少此刻，她选择了抓住这根救命的绳索，并开始认真思考，该如何才能……抓得更牢一些。
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